Ankara’da doğdu. İlk, orta ve lise öğrenimini Sakarya, Kayseri ve Kütahya’da tamamladı. Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi’nden 1976 yılında mezun oldu.

Meslek hayatına Maliye Bakanlığı Hazine Genel Sekreterliğinde başladı, daha sonra Ticaret Bakanlığı, Hazine ve Dış Ticaret Müsteşarlığı ve Dış Ticaret Müsteşarlığı’nda muhtelif görevlerde bulundu. Vaşington Büyükelçiliği Ticaret Müşavir Yardımcısı, Moskova Büyükelçiliği Ekonomi ve Ticaret Başmüşaviri, Hazine ve Dış Ticaret Müsteşarlığı’nda İhracat Genel Müdürü, Dış Ticaret Müsteşarlığı’nda Müsteşar Yardımcısı, Vaşington Büyükelçiliği Ticaret Başmüşaviri olarak görev yaptı. Yurda dönüşünden sonra 2002 yılında kendi isteğiyle emekliye ayrıldı. 2004-2018 yılları arasında enerji sektöründe yönetici olarak çalıştı.

Tariş Yönetim Kurulu üyeliği, İhracatı Geliştirme Etüt Merkezi Yönetim Kurulu üyeliği ve Genel Sekreterliği görevlerinde bulundu. Türkiye Teknoloji Geliştirme Vakfı kurucu üyesi ve Mülkiyeliler Birliği üyesidir. Kariyeri boyunca GATT, Dünya Ticaret Örgütü, Uluslararası Zeytinyağı Konseyi ve Uluslararası Pamuk İstişare Konseyi gibi uluslararası kuruluşlar nezdinde çok sayıda toplantı, müzakere ve konferansa katıldı. Karma Ekonomik Komisyon toplantılarında, SSCB/Rusya Federasyonu ile doğal gaz görüşmelerinde, AB, ABD, Kanada gibi ithalatçı ülkeler ile tekstil ve hazırgiyim kota müzakerelerinde görev aldı. GATT çerçevesinde bir madde Anlaşması olan ve merkezi Madrid’de bulunan Uluslararası Zeytinyağı Konseyi (IOOC) 1996-1997 rekolte döneminde Dönem Başkanlığını yürütmüştür.

TUSİAD bünyesindeki Dış Ticaret ve Gümrük Birliği Çalışma Grubu’nda görev yaptı. “Türk-Amerikan Ekonomik ve Ticari İlişkileri ve Geleceğe Yönelik Öneriler” başlıklı araştırması TUSİAD tarafından Ocak 2003 ayında yayımlandı. Çok sayıda gazete ve dergide Türkçe ve İngilizce makale ve yazıları yayımlanmış bulunmaktadır.

2012 yılından bu yana Demokrat Parti üyesi olup, Genel Başkan Yardımcısı/Ekonomik İşler Başkanı ve Genel İdare Kurulu (GİK) üyesi olarak görev yapmaktadır. 

İngilizce bilen Bülent ŞAHİNALP, evli ve 1 çocuk babasıdır.