Türkiye'nin ana muhalefet partisi bir sonraki cumhurbaşkanı adayını seçmeye hazırlanırken, önde gelen aday İstanbul Belediye Başkanı Ekrem İmamoğlu tutuklanıp hapse atıldı ve bu da onu yarıştan fiilen uzaklaştırdı. Bu küstah siyasi baskı eyleminde, Türk hükümeti tam teşekküllü bir otokrasiye doğru önemli bir adım attı.
İmamoğlu'nu oyundan çıkarma planı hesaplanmış ve kapsamlıydı. Salı günü, İmamoğlu'nun mezun olduğu okul olan İstanbul Üniversitesi, Yüksek Öğrenim Kurulu düzenlemelerini ihlal ettiği iddiasıyla diplomasını iptal etti (yasaya göre, Türk cumhurbaşkanı adaylarının üniversite derecesine sahip olması gerekiyor). Ertesi gün İmamoğlu yolsuzluk ve terörizm suçlamalarıyla tutuklandı. Bu mahkeme kararları sadece cumhurbaşkanlığı hırslarını rayından çıkarmakla kalmadı, aynı zamanda onu Türkiye'nin en büyük şehri ve ekonomik güç merkezi olan belediye başkanlığı görevinden de uzaklaştırdı.
Yıllardır, Türkiye Cumhurbaşkanı Recep Tayyip Erdoğan kendi gücü üzerindeki kontrolleri kaldırıyor ve partisine seçim avantajları sağlamak için devlet kurumlarını manipüle ediyor, ancak şimdiye kadar Türk muhalefeti onun yönetimine karşı mücadele etmek için uygun adaylar çıkarabildi. İmamoğlu'nda, muhalefet grupları Erdoğan'ı başa baş bir yarışta yenebilecek bir aday bulduklarını düşündüler. İstanbul belediye başkanını siyasetten zorla çıkararak, hükümet Türkiye'nin rekabetçi otoriter sistemini, başkanın rakiplerini tek tek seçtiği ve seçimlerin sadece gösteriş için yapıldığı tam Rus tarzı bir otokrasiden ayıran çizgiyi aştı.
OTOKRASİYE GİDEN YOL
Erdoğan, iktidarda olduğu yirmi yılı aşkın süre boyunca Türkiye'nin demokratik kurumlarını parçaladı ve kontrolünü tek adam yönetimi sistemine dönüştürdü. Erdoğan ve partisinin, üyeleri hükümetin diğer kollarında ve kamu kurumlarında bulunan bir hareketle ilişkilendirdiği, 2016'daki askeri subayların başarısız darbe girişiminin ardından, Erdoğan binlerce yargıcı tasfiye ederek ve onları baskılarını onaylayan sadık kişilerle değiştirerek yargıyı kendi yetkisi altına aldı. Medya susturuldu; Türk medya kuruluşlarının yüzde 90'ından fazlası hükümet yanlısı işletmelere ait ve bağımsız gazeteciler rutin olarak hapse atılıyor.
Ülke hala seçimler düzenliyor, ancak sistem oldukça çarpık. Bu, demokrasiyi taklit ederken sistematik olarak oyun alanını iktidar partisinin lehine eğen rekabetçi bir otoriter rejimin ders kitabı örneği. Muhalefet partileri aktif, siyaset hakkında gerçek kamuoyu tartışmaları var ve görevdekiler bazen kaybediyor. Ancak hükümet yargıyı kontrol ediyor, bağımsız medyayı engelliyor ve rakiplerini zayıflatmak için devlet kurumlarını silahlandırıyor, seçim rekabeti adil olmaktan uzak.
Yine de, muhalefet adayları seçimlere katılabildiği sürece Erdoğan'ın iktidarı savunmasız kalmaya devam ediyor. Zafer marjı, genellikle, nispeten dar; 2023 cumhurbaşkanlığı seçiminin ikinci turunda Erdoğan oyların yüzde 52'sini alarak kazandı. Kendisini ve partisini önde tutmak için bazen daha aşırı önlemlere başvurdu. 2019 İstanbul belediye seçimlerinde İmamoğlu, Erdoğan'ın partisinden adayı yendiğinde, yetkililer sonucu iptal edip tekrar seçim yapılmasını zorunlu kıldılar; ancak İmamoğlu daha geniş bir farkla tekrar kazandı. Ancak Erdoğan'ın en tehlikeli taktiği, en güçlü rakiplerini hapse atmak. 2014 ve 2018 cumhurbaşkanlığı yarışlarında Erdoğan'a meydan okuyan karizmatik Kürt siyasetçi Selahattin Demirtaş, 2016'dan beri (ikinci kampanyasını hapishaneden yürüttü) şüpheli terörizm suçlamalarıyla hapiste. İmamoğlu ayrıca 2022'de bir kamu görevlisine hakaret suçlamasıyla hapis cezasına çarptırıldı. Ancak dava hala temyiz aşamasında olduğu için, ceza belediye başkanının tekrar aday olmasını engellemedi.
Erdoğan sadece başkanlığını korumak istemiyor; aynı zamanda İstanbul'u geri almak istiyor.
Erdoğan, geçen yıl muhalefet partilerine ait birkaç seçilmiş belediye başkanını görevden aldı ve bunların yerine hükümet tarafından atananları getirdi. Gazeteciler, politikacılar, insan hakları aktivistleri ve hatta ülkenin en büyük iş grubu bile sahte mahkeme davalarının hedefi haline geldi. Ancak İmamoğlu'nun bu hafta tutuklanması önemli bir tırmanış. Terörizm ve yolsuzluk suçlamaları çok daha ciddi ve bu nedenle 2022'deki bekleyen davasındaki suçlamalardan çok daha büyük sonuçlar doğuruyor. Ve popüler olan ancak hiçbir zaman üçüncü parti adayından fazlası olmayan Demirtaş'ın aksine İmamoğlu, Erdoğan'ın başkanlığına doğrudan bir tehdit oluşturuyor. Bu rakibini sahadan uzaklaştırarak Erdoğan, rekabetçi seçimlerin görüntüsünü sürdürmekle ilgilenmediğini gösterdi. Bunun yerine, Rusya Devlet Başkanı Vladimir Putin'in sahip olduğu türden, gerçek bir muhalefeti ve seçim sürprizleri olmayan bir otokratik sistem arıyor.
Erdoğan artık istediğini elde etmeye tehlikeli bir şekilde yakın ve Putin'in Rusya'da oraya ulaşmak için izlediği yola benzer bir yol izliyor. Yirmi yıl önce, Rusya bugün olduğu gibi sıkı bir şekilde kontrol edilen bir otokrasi değildi. Ülkenin ekonomisi patlama yaşıyordu ve Putin gerçekten popülerdi, bu yüzden bazı muhalefetlere tahammül etti ve demokratik sistemin bazı kısımlarını olduğu gibi bıraktı. Ancak 2008 mali krizinden sonra, ekonomik büyüme durakladıkça ve hükümet karşıtı protestolar patlak verdikçe, Putin baskıyla karşılık verdi. Ve 2020'de, tartışmasız bir otokrat olarak yönetimini tamamen sağlamlaştırdı. Putin'in 2036'ya kadar iktidarda kalmasına izin veren anayasa değişiklikleri kabul edildi. Rejimi, en marjinal eleştirmenlerini bile tutuklayarak, sürgüne göndererek veya susturarak aşırı hız yaptı. Ağustos 2020'de Kremlin görevlileri, Putin'in en sert rakibi olan aktivist Aleksey Navalny'yi onu öldürmek amacıyla zehirledi. (Navalny daha sonra 2024'te bir Rus ceza kolonisinde öldü.) Bugün, Rus seçimleri sadece bir formalite. Putin rekabet yanılsaması yaratmak için birkaç sembolik rakip seçerken gerçek rakipler yasaklanıyor. Sonuç asla şüpheli değil.
Putin'inki gibi, Erdoğan'ın baskısı da popülaritesi azaldıkça yoğunlaştı. Türkiye'nin gençliği de dahil olmak üzere kilit seçmen kitleleri hayal kırıklığına uğruyor. Erdoğan'ın giderek otoriterleşen politikaları ve ekonomik fırsat eksikliğinden bıkan birçok genç Türk göç etmeyi düşünüyor. Milyonlarca Suriyeli mültecinin Türkiye'de yaşamasına izin veren hükümetin politikalarına karşı milliyetçi bir tepki büyüyor.
Erdoğan'ın ülkesindeki konumuna olan güveni yersiz olabilir.
Erdoğan'ın en büyük baş ağrısı ülkenin hasta ekonomisi. Türkiye, 2018'den beri enflasyon ve ekonomik bozulmayla mücadele ediyor. Erdoğan'ın savunduğu alışılmışın dışında politikaların yıllarca sürmesinin ardından (birçok ekonomistin krizi daha da kötüleştirdiğini iddia ettiği politikalar) yeni bir maliye bakanı eski yaklaşımı terk etti ancak şimdiye kadar ekonomiyi düzeltemedi. Ülkenin önde gelen iş grubu olan Türk Sanayici ve İşadamları Derneği, yeni ekonomik programı açıkça eleştirdi; buna karşılık Erdoğan, grubu hükümeti baltalamakla suçladı. Bu arada, Erdoğan'ın onayı bir darbe aldı. 2024 belediye seçimlerinde, Erdoğan partisinin kazanmasına yardımcı olmak için elindeki tüm devlet gücünü kullanmasına rağmen, iktidar partisi şimdiye kadarki en büyük yenilgisini yaşadı.
Erdoğan'ın muhalefete yönelik son bir yıldır artan baskısı, bu ivmeyi durdurma çabasıydı. Ve bu, İmamoğlu'nu durdurmak anlamına geliyor. 2019'da belediye başkanlığı yarışına girmeden önce siyasi açıdan dışarıdan biri olan İmamoğlu, iktidar partisinin İstanbul'daki 25 yıllık hakimiyetine son vererek kuruluşu şok etti; Erdoğan'ın kendi kariyerine başladığı şehir. Erdoğan'ın onu devirmek için gösterdiği amansız çabalara rağmen, İmamoğlu geçen yıl yeniden seçilerek partisinin geleneksel laik tabanının ötesinde geniş bir çekiciliğe sahip olduğunu kanıtladı. Partisinin onun cumhurbaşkanlığı teklifini desteklemesiyle (bir sonraki seçim 2028'de planlanıyor ancak daha erken yapılabilir) İmamoğlu, Erdoğan'ın iktidarına karşı zorlu bir rakip haline geldi.
Bu haftaki hamleler, eğer devam ederlerse, İmamoğlu'nun ilerlemesini kesin olarak engelleyecek. Diplomasının iptali İmamoğlu'nun cumhurbaşkanlığına aday olmasını diskalifiye ediyor ve terörizm suçlaması onu belediye başkanlığı görevinden alıyor. Erdoğan sadece başkanlığını korumak istemiyor; aynı zamanda İstanbul'u geri almak istiyor. Şehri 2019'da muhalefete kaybetmek sadece siyasi bir aksilik değil, aynı zamanda mali bir darbeydi. Erdoğan'ı, on yıllardır himaye ağını besleyen şehrin geniş kaynaklarından mahrum etti. İstanbul'u geri almak, ekonomik zorlukların yaşandığı bir zamanda siyasi makinesinin çalışmaya devam etmesine yardımcı olabilir. Belediye başkanını görevden almak, Erdoğan'ın yerine İstanbul valisini (kendi seçtiği bir atama) atamasına olanak tanır.
RİSK ALICI
Erdoğan yüksek riskli, yüksek ödüllü bir oyun oynuyor. Başarılı olursa, bir sonraki seçimde kendi seçtiği bir rakibe karşı mücadele edecek ve iktidarını ömür boyu güvence altına alacak. Bu güç ele geçirme, cezasız hareket edebileceğine inandığını gösteriyor. Haklı olabilir. Muhalefet partileri ve siyasi kurumlar onu sınırlamak için gerekli araçlara sahip değil. Ve Türkiye'deki birçok insan öfkeli olsa da, halk da başkana karşı çok az başvuru yolu olduğunu düşünüyor. Erdoğan en son 2013'te kitlesel protestolarla karşı karşıya kalmıştı ve devlet acımasızca karşılık vermişti; güvenlik güçleri birkaç kişiyi öldürmüş, binlerce kişiyi yaralamış ve kitlesel tutuklamalar yapmıştı. O zamandan beri Erdoğan, gösterilerin bir daha asla aynı boyuta ulaşmamasını sağlamak için kamusal toplantıları yasakladı.
Türk lider ayrıca olağanüstü derecede müsamahakâr bir uluslararası ortamdan da yararlanıyor. ABD Başkanı Donald Trump'ın Beyaz Saray'a dönüşü Erdoğan'ı cesaretlendirdi; Trump ABD demokrasisini aktif olarak baltaladığı ve yabancı otokratları baskılarından sorumlu tutmaya sıfır ilgi gösterdiği için artık ABD'nin misillemesinden korkmuyor. Trump'ın Putin'e yaptığı teklifler de Avrupa liderlerini sarstı ve onları Rus saldırganlığına karşı savunmalarını güçlendirme umuduyla Türkiye ile yeniden ilişki kurmaya zorladı; ayrıca Ankara'nın desteğini sağlamak anlamına geliyorsa Erdoğan'ın derinleşen otokrasisini görmezden gelmeye büyük ihtimalle istekliler.
Ancak Erdoğan'ın kendi ülkesindeki pozisyonuna olan güveni yersiz olabilir. İmamoğlu'nu bir kenara itmeye çalıştığı son sefer muhteşem bir şekilde ters tepti. İmamoğlu'nun dar bir farkla kazandığı 2019 İstanbul belediye başkanlığı seçimlerinin zorla tekrarlanması, bunu hükümetin haksız müdahalesi olarak gören birçok seçmeni çileden çıkardı. İkinci oylamada İmamoğlu daha büyük bir farkla kazandı; bu, on yıllardır bir İstanbul belediye başkanı için en büyük farktı.
Daha da önemlisi, Erdoğan Putin gibi olmayı arzuluyor olabilir, ancak Türkiye Rusya değil. Kaynak zenginliğiyle büyüyen Rusya'nın aksine, Türkiye'nin ekonomisi yabancı yatırıma derinden bağımlı. Yatırımcılar ülke daha otoriter hale geldikçe zaten kaçıyorlar ve tam bir otokrasiye doğru kayma onları geri getirmeyecek. Türk ekonomisi krizde kalmaya devam edecek. Ve güçlü bir adam bile iktidardaki gücünü korumak için sonuç üretmelidir.
Just days before Turkey’s main opposition party was set to select its next presidential candidate, the leading contender, Istanbul Mayor Ekrem Imamoglu, was arrested and jailed, effectively removing him from the race. In this brazen act of political suppression, the Turkish government has taken a momentous step toward full-fledged autocracy.
The scheme to take Imamoglu out of play was calculated and thorough. On Tuesday, Imamoglu’s alma mater, Istanbul University, revoked his diploma—by law, Turkish presidential candidates must possess university degrees—citing alleged violations of Higher Education Board regulations. The next day, Imamoglu was arrested on charges of corruption and terrorism. These court rulings not only derail his presidential ambitions but also oust him from his position as mayor of Turkey’s largest city and economic powerhouse.
For years, Turkish President Recep Tayyip Erdogan has been removing checks on his own power and manipulating state institutions to give his party electoral advantages, but until now, the Turkish opposition has been able to field viable candidates to contest his rule. In Imamoglu, opposition groups thought they had found a candidate who could finally defeat Erdogan in a head-to-head race. By forcing the Istanbul mayor out of politics, the government has crossed the line that separates Turkey’s competitive authoritarian system from a full, Russian-style autocracy in which the president handpicks his opponents and elections are purely for show.
THE ROAD TO AUTOCRACY
During his more than two decades in power, Erdogan has dismantled Turkey’s democratic institutions, consolidating his control into a system of one-man rule. After a failed coup attempt by military officers in 2016, which Erdogan and his party linked to a movement whose members populated other branches of government and public institutions, Erdogan brought the judiciary under his authority by purging thousands of judges and replacing them with loyalists who rubber-stamp his crackdowns. The media have been muzzled; more than 90 percent of Turkish media outlets are owned by pro-government businesses, and independent journalists are routinely jailed.
The country still holds elections, but the system is highly skewed. It is a textbook case of a competitive authoritarian regime, one that mimics democracy while systematically tilting the playing field in favor of the ruling party. Opposition parties are active, there are real public debates about politics, and incumbents sometimes lose. Yet with the government controlling the judiciary, stifling independent media, and weaponizing state institutions to weaken its opponents, electoral competition is far from fair.
Even so, Erdogan’s rule remains vulnerable as long as opposition candidates can contest elections. His margin of victory, typically, is relatively narrow; in the runoff round of the 2023 presidential election, Erdogan won with 52 percent of the vote. He has sometimes resorted to more extreme measures to keep himself and his party ahead. In the 2019 municipal election in Istanbul, when Imamoglu defeated the candidate from Erdogan’s party, authorities annulled the result and forced a rerun—only for Imamoglu to win again by a wider margin. Erdogan’s most dangerous tactic, however, is jailing his strongest rivals. Selahattin Demirtas, the charismatic Kurdish politician who challenged Erdogan in the 2014 and 2018 presidential races, has been behind bars since 2016 (he ran his second campaign from prison) on dubious terrorism charges. Imamoglu was also sentenced to a prison term, in 2022, on charges of insulting a public official. But because the case is still pending appeal, the sentence has not prevented the mayor from running for office again.
Erdogan doesn’t just want to protect his presidency—he also wants to reclaim Istanbul.
In the last year, Erdogan has removed several elected mayors belonging to opposition parties and replaced them with government-appointed ones. Journalists, politicians, human rights activists, even the country’s top business group have become targets of bogus court cases. But Imamoglu’s arrest this week is a significant escalation. The terrorism and corruption charges are far more serious and thus carry far greater consequences than the charges in his pending 2022 case. And unlike Demirtas, who was popular but was never more than a third-party candidate, Imamoglu presents a direct threat to Erdogan’s presidency. By removing this rival from the field, Erdogan has shown that he is uninterested in maintaining the façade of competitive elections. Instead, he seeks the kind of autocratic system that Russian President Vladimir Putin has, one with no real opposition and no electoral surprises.
Erdogan is now dangerously close to achieving what he wants, and he is following a similar path to the one Putin took in Russia to get there. Two decades ago, Russia was not the tightly controlled autocracy it is today. The country’s economy was booming, and Putin was genuinely popular, so he tolerated some opposition and left parts of the democratic system intact. But after the 2008 financial crisis, as economic growth stalled and antigovernment protests erupted, Putin responded with repression. And in 2020, he fully cemented his rule as an unchallenged autocrat. Constitutional amendments were passed that allowed Putin to stay in power until 2036. His regime went into overdrive arresting, exiling, or silencing even its most marginal critics. In August 2020, Kremlin operatives poisoned the activist Alexei Navalny, Putin’s fiercest opponent, in an attempt to kill him. (Navalny later died in a Russian penal colony in 2024.) Today, Russian elections are a mere formality. Real challengers are banned while Putin selects a few token opponents to create the illusion of competition. The outcome is never in doubt.
Just like Putin’s, Erdogan’s repression has intensified as his popularity has waned. Key constituencies, including Turkey’s youth, are growing disillusioned. Frustrated by Erdogan’s increasingly authoritarian policies and a lack of economic opportunity, many young Turks are contemplating emigration. A nationalist backlash against the government’s policies that allow millions of Syrian refugees to live in Turkey is growing.
Erdogan’s confidence in his position at home may be misplaced.
Erdogan’s biggest headache is the country’s ailing economy. Turkey has been battling inflation and economic deterioration since 2018. After years of unorthodox polices championed by Erdogan—policies that many economists argued were worsening the crisis—a new finance minister abandoned the old approach but has so far been unable to turn the economy around. The country’s leading business group, the Turkish Industry and Business Association, has openly criticized the new economic program; in response, Erdogan accused the group of undermining the government. Meanwhile, Erdogan’s approval has taken a hit. In the 2024 municipal elections, even though Erdogan used all the state power at his disposal to help his party win, the ruling party suffered its largest-ever defeat.
Erdogan’s growing crackdown on the opposition over the past year has been an effort to halt that momentum. And that means stopping Imamoglu. A political outsider before he entered the mayoral race in 2019, Imamoglu shocked the establishment by ending the ruling party’s 25-year hold on Istanbul—the city where Erdogan launched his own career. Despite Erdogan’s relentless efforts to unseat him, Imamoglu handily won reelection last year, proving his broad appeal beyond his party’s traditional secular base. With his party set to back his presidential bid—the next election is scheduled for 2028 but may be called sooner—Imamoglu became a formidable challenger to Erdogan’s rule.
This week’s moves, if they stick, would firmly block Imamoglu’s advancement. The nullification of his diploma disqualifies Imamoglu from running for president, and the terrorism charge removes him from the mayor’s office. Erdogan doesn’t just want to protect his presidency—he also wants to reclaim Istanbul. Losing the city to the opposition in 2019 was not only a political setback but also a financial blow. It cut Erdogan off from the city’s vast resources, which have fueled his patronage network for decades. Getting Istanbul back could help keep his political machine running at a time of economic difficulty. Removing the mayor allows Erdogan to install the Istanbul governor—a handpicked appointee—in his place.
RISK TAKER
Erdogan is playing a high-risk, high-reward game. If he succeeds, he’ll head into the next election against an opponent he chose himself, effectively securing his rule for life. This power grab suggests he believes he can act with impunity. He may be right. Opposition parties and political institutions lack the means to constrain him. And although many people in Turkey are angry, the public, too, feels it has little recourse against the president. The last time Erdogan faced mass protests was in 2013, and the state responded brutally—security forces killed several people, injured thousands, and made mass arrests. Since then, Erdogan has clamped down on public gatherings to ensure that demonstrations never reach the same scale again.
The Turkish leader is also taking advantage of an exceptionally permissive international environment. U.S. President Donald Trump’s return to the White House has emboldened Erdogan; he does not fear a U.S. reprisal now that Trump is actively undermining U.S. democracy and showing zero interest in holding foreign autocrats accountable for their repression. Trump’s overtures to Putin have also rattled European leaders, compelling them to reengage with Turkey in hopes of shoring up their defenses against Russian aggression—and they are most likely willing to ignore Erdogan’s deepening autocracy if it means securing Ankara’s support.
But Erdogan’s confidence in his position at home may be misplaced. The last time he tried to sideline Imamoglu it backfired spectacularly. The forced rerun of the 2019 mayoral election in Istanbul, which Imamoglu won narrowly, infuriated many voters, who saw it as unjustified interference by the government. In the second vote, Imamoglu won by a larger margin—the biggest for an Istanbul mayor in decades.
More important, Erdogan may aspire to be like Putin, but Turkey is not Russia. Unlike Russia, which thrives on resource wealth, Turkey’s economy is deeply dependent on foreign investment. Investors are already fleeing as the county grows more authoritarian, and a slide into full autocracy will hardly bring them back. The Turkish economy would remain mired in crisis. And even a strongman must deliver results to maintain his grip on power.
